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バーモントの緑豊かな丘陵地に佇むキャスルトン大学では、誰もが知る一風変わった「教授」が日々学生たちを見守っています。
彼の名はマックス。
—四本足で、ふわふわの毛皮に覆われた—
そう、一匹の猫なのです。
キャンパスの日常を彩る意外な来訪者
マックスの大学通いは、ある日突然始まりました。
飼い主のアシュリー・ダウさん宅から、自らの意志でキャンパスへ足を運ぶようになったのです。
最初は偶然の訪問だったかもしれませんが、やがてそれは日課となりました。
朝、学生たちがカフェテリアに向かう頃、マックスもまた自分のルートでキャンパスに現れます。
時に図書館の窓辺で日向ぼっこをしたり、芝生で寝そべったり、あるいは講義室の扉の前でじっと待っていたりする姿が見られます。
学生たちの「メンタルヘルス・アシスタント」
大学生活は楽しい反面、試験期間やレポート提出前には強いストレスがつきものです。
そんなとき、マックスの存在は特別な意味を持ちます。
「期末試験の前夜、図書館で勉強していて心が折れそうになったとき、マックスが私の膝に飛び乗ってきたんです。彼が30分ほどそこで寝息を立てている間、私はなぜか落ち着いて勉強を続けられました」
と語るのは、英文学部の学生、ジェイミーさん。
このように、マックスは無言のセラピストとして、多くの学生たちの心の支えとなっていました。彼のあたたかい存在感と無条件の親しみやすさは、プレッシャーに押しつぶされそうな学生たちに、一時の安らぎを与えていたのです。
前代未聞の名誉博士号授与
4年間にわたるマックスの「奉仕」に対し、キャスルトン大学は前例のない決断をしました。
2024年5月18日の卒業式で、マックスに「人間関係学の名誉博士号」を授与したのです。
アカデミックガウンを模した小さなマント姿で式に登場したマックスは、学長から特製の証書と、キャットニップ、高級な爪とぎ、専用トイレなどの「学術的特典」を贈られました。
会場からは笑いと温かい拍手が沸き起こりました。
キャンパスライフを豊かにする動物たちの力
マックスの物語は、動物が教育環境にもたらす独特の価値を示しています。
ストレス軽減、社会的交流の促進、そして単純に日常に喜びをもたらすこと—これらすべてが学生の幸福感と学習成果に影響を与えるのです。
博士号を手に（正確には肉球に）したマックスですが、彼の日課は変わりません。
今日も彼はキャンパスの芝生を横切り、次に心の癒しを必要とする学生を探しています。
たった一匹の猫が、これほど多くの人々の大学生活を豊かにできるという事実は、小さな優しさが大きな違いを生み出すことを私たちに思い出させてくれます。
マックスのストーリーは、時にテクノロジーと競争に支配された現代の教育において、温かみのある自然なつながりがいかに重要かを静かに語りかけています。
